Les effets de la restauration de la vision chez les enfants atteints de cataracte congénitale
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Aujourd'hui, avec le soutien d'associations humanitaires, de nombreux enfants de pays en voie de développement souffrant de cataracte récupèrent la vue après une intervention chirurgicale. Cependant, cette opération survient parfois tard dans la vie, après plusieurs années de cécité.
Il est crucial de garder une question à l’esprit : la restauration de la vue est-elle toujours bénéfique pour le patient ? Cette déclaration repose sur la recherche fondamentale menée auprès de personnes aveugles montrant que les régions visuelles, après une cécité acquise précocement, se réorganisent pour changer leur accord sensoriel vers des fonctions non visuelles. Il est donc possible que la vue, après plusieurs années de cécité, soit en fait extrêmement difficile à acquérir. En plus de l’aspect clinique évident, l’acquisition de données expérimentales sur le regain de la vision après une période de cécité plus ou moins longue fournirait des informations précieuses sur les propriétés adaptatives du cerveau (plasticité cérébrale) après la privation et la restauration sensorielle ultérieure, ce qui ferait progresser de manière unique la recherche fondamentale dans ce domaine.
Le projet SIGHT est mis en œuvre par un consortium de recherche international composé d'une équipe européenne d'experts en neurosciences cognitives (Dr T.Makin, UCLondon, Royaume-Uni et Pr O. Collignon UCLouvain) et d'experts en science citoyenne (Pr M . Haklay, UCLondon, Royaume-Uni). Le projet implique également la participation de l'organisation Sightsaver, une organisation non gouvernementale internationale qui traite, depuis 1966, des millions de personnes atteintes de troubles oculaires dans les régions les moins desservies d'Asie et d'Afrique.
Actuellement, plus de 30 millions de personnes aveugles dans le monde pourraient récupérer leur vue avec un traitement oculaire approprié ; la cataracte peut être traitée par une opération relativement simple. Mais, pour les personnes vivant dans des zones reculées des pays en développement, la cataracte est une cause majeure de cécité. Les enfants nés avec la cataracte resteront souvent aveugles pendant de nombreuses années, s'ils ont un jour la chance de se faire soigner.
Le défi est que bien que certaines fonctions visuelles puissent être rétablies avec succès, même après des années de cécité congénitale, les enfants aveugles subissant des chirurgies de restauration oculaire plus tard dans la vie présentent également de graves déficits dans les capacités visuelles de base, telles que la capacité à reconnaître un visage. Cela pourrait être lié à la neuroplasticité, où les zones du cerveau qui traitent normalement les informations visuelles sont réorganisées pour exécuter une fonction différente (traiter le toucher ou les sons par exemple).
L'objectif du projet SIGHT est donc de fournir une compréhension globale du résultat à long terme de la restauration de la vue. Cet objectif sera atteint en utilisant une approche holistique du problème : la science citoyenne, l'anthropologie et la neuroscience cognitive se réuniront pour réhabiliter et autonomiser les personnes ayant une déficience visuelle et les aider à retrouver leur plein potentiel.
Dans ce contexte, l’objectif du projet SIGHT est double :
- mieux caractériser le développement des fonctions visuelles à plusieurs moments après la restauration visuelle et faire avancer la recherche dans le domaine du développement et de la plasticité cérébrale;
- améliorer la qualité de vie des nourrissons nés avec une cataracte bilatérale dense et opérés à un stade de développement ultérieur en développant une évaluation et une réhabilitation visuelle adaptée à chaque enfant.
Le projet devrait débuter en Belgique cette année, notamment grâce au soutien du Fonds Jacques Moulaert, et s’étendra à l’international une fois que les sources de financement complémentaires seront trouvées.